Aparentemente, uno se esconde debajo de la entrada de una casa de un millón de dólares en Placentia. Otro acecha debajo de un estacionamiento en el Aeropuerto Internacional de Ontario. Y otro está debajo de un edificio comercial en Culver City, para sorpresa de la compañía de ventanas de lujo que hace negocios allí.
Gracias a su industria de petróleo y gas de 150 años, una vez expansiva, el sur de California tiene una de las concentraciones más altas del país de los llamados “pozos huérfanos”, o pozos que las empresas abandonaron sin taparlos primero por seguridad. El estado ha documentado casi 2,000 pozos huérfanos solo en los condados de Los Ángeles, Orange, San Bernardino y Riverside, mientras estima que miles más podrían pavimentarse, no registrarse y esperar a ser redescubiertos.
PELIGRO CONSTANTE
Hace solo cinco años, solo había 16 pozos huérfanos registrados en todo California, según un informe de la Comisión del Pacto Interestatal de Petróleo y Gas. Pero los reguladores comenzaron a prestar atención cuando los investigadores hicieron sonar la alarma sobre los peligros que tales sitios podrían representar, desde la contaminación del aire y las aguas subterráneas con toxinas que causan cáncer hasta la fuga de metano que podría empeorar el calentamiento global y desencadenar explosiones. Y a partir de 2021, después de que los legisladores federales anunciaran que distribuirían $4700 millones en los próximos años para ayudar a tapar esos pozos, California se apresuró a dar cuenta de más, con al menos 5300 pozos huérfanos registrados en todo el estado.
California también está inyectando fondos sin precedentes para hacer frente a los pozos de petróleo y gas abandonados. Durante los últimos seis años, el estado ha gastado $9.3 millones para tapar 70 de esos pozos. En los próximos dos años, California ha presupuestado gastar $100 millones para asegurar quizás 700 más.
Hay una buena posibilidad de que gran parte de ese trabajo suceda en el sur de California, según Adam Peltz, abogado principal del Fondo de Defensa Ambiental y director de Transición Energética de la organización sin fines de lucro. Eso se debe a que muchos pozos locales están muy cerca de viviendas, negocios, fallas sísmicas y otros sitios que elevan los riesgos que representan.
Dichos factores están incluidos en un sistema de clasificación propuesto en el que la División de Gestión de Energía Geológica de California, o CalGEM, pasó los últimos seis meses trabajando, con aportes del público, para determinar qué pozos deben priorizarse con las rondas iniciales de financiamiento. Muy pronto, se espera que la agencia publique un borrador de un plan que detallará cómo se gastarán los fondos para tapar los pozos de petróleo durante los próximos años.
Una cosa está clara: no será suficiente.
“UNA GOTA EN EL OCÉANO”
Seth Shonkoff, director ejecutivo de PSE Healthy Energy, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland que estudia cómo la producción y el uso de la energía impactan en la salud pública y el medio ambiente, dijo que cuando compara incluso el gasto gubernamental sin precedentes en tapar pozos petroleros con el verdadero alcance del problema, el dinero disponible hasta la fecha será “una gota en el océano”.
CalGEM ha estimado que hay otros 18 000 pozos huérfanos en todo California que aún no han sido documentados, además de casi 40 000 pozos inactivos que probablemente quedarán huérfanos en los próximos años. Y el panorama es similar en muchos otros estados, con una estimación para 2020 de hasta 1 millón de pozos de petróleo huérfanos en todo el país.
Eso significa que para resolver verdaderamente el problema de los pozos huérfanos, Peltz dijo que los estados deben priorizar cómo gastan el dinero que ahora está disponible, cambiar las leyes para dificultar que las empresas abandonen los pozos sin taparlos o cubrir esos costos por completo, y trabajar para obtener más dinero para taparlos pozos en el futuro.
Si bien es una tarea difícil, Peltz dijo que es optimista de que el impulso actual en este tema continuará.
“Hasta cierto punto el caballo está fuera del establo. Así que ya no puedes ocultarlo como solías hacerlo”.
LEY BIPARTIDISTA
La Ley de Infraestructura Bipartidista aprobada en 2021 incluye $4.7 mil millones para abordar los pozos huérfanos de petróleo y gas en todo el país.
Un total de $33 millones de esa cantidad se utilizará para tapar pozos en terrenos públicos. En California, eso incluye pozos en el Parque Nacional Channel Islands, donde se espera que el trabajo se lleve a cabo a finales de este año, y en el territorio de la Oficina de Administración de Tierras en Bakersfield, donde el Departamento del Interior dice que el trabajo ya comenzó.
Las tribus obtendrán 50 millones de dólares para ocuparse de los pozos huérfanos en sus territorios. El Departamento del Interior publicó recientemente una guía para que las tribus soliciten subvenciones, y pronto se esperan noticias al respecto.
Pero la mayor parte de los 4.700 millones de dólares se destinará a los estados. El Departamento del Interior anunció en agosto subvenciones iniciales de $25 millones cada una para 24 estados, incluido California, para el “despliegue rápido de equipos de taponamiento”. California planea tapar 171 pozos con ese dinero. Los estados también son elegibles para subvenciones de desempeño de hasta $70 millones si mejoran sus programas estatales. Y podrían obtener una parte de otros $2 mil millones en subvenciones que se otorgarán en función de una fórmula que está desarrollando el Secretario del Interior, y se espera que el departamento publique pronto una guía para que los estados soliciten esos dos segundos conjuntos de subvenciones.
A FUTURO
Para 2030, Peltz predice que California podría recibir más de $200 millones en dinero federal para lidiar con sus pozos huérfanos. Combinado con los $100 millones que California ha presupuestado para los próximos dos años, eso podría ser suficiente para tapar casi la mitad de los 5300 pozos huérfanos ahora registrados según los costos recientes.
Además de continuar financiando tales esfuerzos y documentar agresivamente los pozos huérfanos, Peltz dijo que espera ver cambios en la ley estatal que dificulten a las empresas crear pozos huérfanos en primer lugar.
Un paso sería seguir el ejemplo de Colorado y fortalecer los requisitos de bonos de garantía. California también podría endurecer las reglas de transferencia de pozos, lo que incluye permitir que los reguladores vuelvan a evaluar el bono de garantía requerido cada vez que se vende un pozo. De esa manera, pueden asegurarse de que el bono cubra completamente los costos actuales para tapar el pozo si termina abandonado.
El estado también podría endurecer las reglas sobre los pozos inactivos, como exigir a las empresas que obtengan la aprobación, paguen tarifas más altas y agreguen bonos de garantía adicionales cuando los pozos no estén en uso.
“Eso al menos detendría el sangrado”, dijo Peltz.
“Es un problema de la industria, por lo que la industria debería ser la que lo resuelva”.
Original story in English language:
Hundreds of deserted oil and gas wells in Southern California could soon get plugged
