Περιστατικό κατάληψης φαίνεται πως βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε εξέλιξη στο δεξαμενόπλοιο ελληνικών συμφερόντων St. Nikolas, το οποίο έχει σημαία των Nήσων Μάρσαλ και ανήκει στη ναυτιλιακή εταιρεία Empire Navigation, η οποία εδρεύει στην Αθήνα.
Σύμφωνα με ασφαλείς πληροφορίες της «Κ», το δεξαμενόπλοιο, στο οποίο υπάρχει και ένας Ελληνας δόκιμος πλοίαρχος, φαίνεται πως αυτή τη στιγμή βρίσκεται στην περιοχή του Κόλπου του Ομάν. Πηγές από το υπουργείο Ναυτιλίας και Νησιωτικής Πολιτικής επιβεβαίωσαν στην «Κ» πως πράγματι αυτή τη στιγμή «υπάρχει περιστατικό κατάληψης του πλοίου για το οποίο ενημερωθήκαμε σήμερα», ενημερώνοντας παράλληλα πως το περιστατικό είναι πολύ πρόσφατο και γι’ αυτό διερευνώνται όλες οι απαραίτητες συνθήκες από το υπουργείο Ναυτιλίας και Νησιωτικής Πολιτικής, αλλά και από το υπουργείο Εξωτερικών. Αναφορικά με το αν υπάρχουν Ελληνες ναυτικοί στο πλήρωμα του πλοίου, οι ίδιες πηγές δήλωσαν πως «αυτό ελέγχεται, καθώς έχει χαθεί η επικοινωνία με το πλοίο».
Από την πλευρά τους, κύκλοι της πλοιοκτήτριας εταιρείας Empire Navigation δήλωσαν πως «αυτή τη στιγμή το μόνο βέβαιο είναι ότι δεν υπάρχει επικοινωνία με το πλοίο, η οποία χάθηκε περίπου στις 6.30 σήμερα το πρωί. Υπάρχουν φήμες σχετικά με πειρατεία του πλοίου, αλλά δεν μπορούν να επιβεβαιωθούν αφού δεν έχουμε επικοινωνία με το πλοίο. Οι προσπάθειες επικοινωνίας με το πλοίο συνεχίζονται, έχουμε ήδη καταρτίσει σχέδιο έκτακτης ανάγκης και έχουν ενημερωθεί οι αρμόδιες Αρχές». Αναφορικά με το αν υπάρχει γνώση της ακριβής τοποθεσίας του St. Nikolas, οι πηγές της εταιρείας ανέφεραν πως αυτό βρίσκεται «στο Ομάν κοντά στην πόλη Σοχάρ». Σχετικά με την εθνικότητα του πληρώματος του πλοίου, οι πηγές της εταιρείας ξεκαθάρισαν ότι «το πλήρωμα αποτελείται από 19 άτομα, εκ των οποίων οι 18 ναυτικοί είναι Φιλιππινέζοι και ο ένας Ελληνας».
Αξίζει να σημειωθεί πως σύμφωνα με δημοσίευμα του Associated Press (AP), που επιβεβαιώνει ότι ένοπλοι έχουν εισβάλει στο δεξαμενόπλοιο St. Nikolas, οι υποψίες για την κατάληψη του δεξαμενόπλοιου στράφηκαν στο Ιράν, καθώς το πλοίο –παλιότερα ονομαζόταν Suez Rajan– είχε εμπλακεί σε πολύχρονη διαμάχη, η οποία τελικώς οδήγησε στην κατάσχεση από αυτό 1 εκατομμυρίου βαρελιών ιρανικού αργού πετρελαίου.
Μάλιστα, σύμφωνα με το ίδιο δημοσίευμα, η βρετανική στρατιωτική υπηρεσία United Kingdom Maritime Trade Operations, επιβεβαίωσε ότι το περιστατικό ξεκίνησε όντως νωρίς το πρωί στα ύδατα μεταξύ του Ομάν και του Ιράν, σε μια περιοχή από όπου διέρχεται περίπου το ένα πέμπτο του πετρελαίου το οποίο διακινείται στην περιοχή. Μάλιστα, σύμφωνα με το Associated Press, η ίδια βρετανική στρατιωτική ομάδα περιέγραψε ότι έλαβε αναφορά από τον υπεύθυνο ασφαλείας του πλοίου, ο οποίος φέρεται να δήλωσε ότι άκουσε «άγνωστες φωνές από το τηλέφωνο» μαζί με τον καπετάνιο του πλοίου. Ανέφερε ακόμα ότι οι περαιτέρω προσπάθειες να επικοινωνήσουν με το πλοίο απέτυχαν και πως οι άνδρες που επιβιβάστηκαν στο πλοίο φορούσαν «μαύρες στρατιωτικού τύπου στολές με μαύρες μάσκες».
Από την πλευρά της η ιδιωτική εταιρεία ασφάλειας Ambrey δήλωσε στο Associated Press πως στο δεξαμενόπλοιο επιβιβάστηκαν «έξι στρατιωτικοί», οι οποίοι «είχαν καλύψει τις κάμερες παρακολούθησης κατά την επιβίβασή τους». Στο ίδιο δημοσίευμα αναφέρεται ότι το πλοίο βρισκόταν ανοιχτά της πόλης Βασόρα στο Ιράκ, φορτώνοντας αργό πετρέλαιο με προορισμό της Αλιάγα της Τουρκίας για λογαριασμό της τουρκικής εταιρείας διυλιστηρίων Turpas. Σύμφωνα με τα δεδομένα δορυφορικής παρακολούθησης που επικαλείται το Associated Press, το δεξαμενόπλοιο «είχε στρίψει και κατευθυνόταν προς το λιμάνι Μπαντάρ-ε Τζασκ στο Ιράν».
Η ιστορία του πλοίου
Σύμφωνα με το AP, η προσοχή για το συγκεκριμένο πλοίο άρχισε να επικεντρώνεται από τον Φεβρουάριο του 2022, όταν η ομάδα «Ενωμένοι Ενάντια στο Πυρηνικό Ιράν» είχε δηλώσει ότι υποψιάζεται πως αυτό μετάφερε πετρέλαιο από το νησί Khargh του Ιράν, τον κύριο τερματικό σταθμό διανομής πετρελαίου στον Περσικό Κόλπο, ενώ «δορυφορικές φωτογραφίες και ναυτιλιακά δεδομένα που αναλύθηκαν τότε από το AP υποστήριξαν τον ισχυρισμό. Για μήνες το πλοίο καθόταν στη θάλασσα της Νότιας Κίνας στα ανοικτά των βορειοανατολικών ακτών της Σιγκαπούρης, προτού ξαφνικά αποπλεύσει για τις ακτές του Τέξας χωρίς εξήγηση. Το πλοίο εκφόρτωσε το φορτίο του σε ένα άλλο δεξαμενόπλοιο τον Αύγουστο, το οποίο απελευθέρωσε το πετρέλαιό του στο Χιούστον στο πλαίσιο μιας εντολής του υπουργείου Δικαιοσύνης. Τον Σεπτέμβριο η Empire Navigation δήλωσε ένοχη για λαθρεμπόριο ιρανικού αργού πετρελαίου που υπόκειται σε κυρώσεις και συμφώνησε να καταβάλει πρόστιμο ύψους 2,4 εκατομμυρίων δολαρίων για μια υπόθεση που αφορούσε το δεξαμενόπλοιο».
Αφότου το πλοίο κατευθύνθηκε προς τις ΗΠΑ, «το Ιράν κατέλαβε δύο δεξαμενόπλοια κοντά στα Στενά του Ορμούζ, συμπεριλαμβανομένου ενός με φορτίο για τη μεγάλη αμερικανική πετρελαϊκή εταιρεία Chevron Corp. Τον Ιούλιο ο ανώτατος διοικητής του ναυτικού βραχίονα των Φρουρών της Επανάστασης απείλησε με περαιτέρω μέτρα εναντίον οποιουδήποτε ξεφορτώσει το Suez Rajan, με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης να συνδέουν τις πρόσφατες κατασχέσεις με την τύχη του φορτίου».